Cada 14 de abril se celebra el Día Mundial del Chagas, una fecha para sensibilizar sobre el diagnóstico y tratamiento de esta enfermedad olvidada que cada año mata a unas 20.000 personas. Hoy te contamos las claves de una patología que fue descubierta hace ya 110 años y que, según apuntan algunos historiadores, provocó la muerte del mismísimo Charles Darwin.
1. ¿Qué es el Chagas?
El Chagas es una enfermedad tropical causada por el parásito Trypanosoma cruzi, que se transmite por la picadura de un insecto conocido comúnmente como vinchuca, chinche, chipo, pito, barbeiro o chichaguazu. Afecta a casi 8 millones de personas en el mundo y origina alrededor de 20.000 muertes al año.
2. ¿Cuáles son sus síntomas?
También llamada tripanosomiasis americana, se dice que es una enfermedad silenciosa porque no produce síntomas específicos en el momento de la infección y porque pasa tiempo hasta que origina efectos. Cuando llegan, suelen estar relacionados con problemas cardíacos y digestivos que pueden incluso provocar la muerte.
3. ¿Cómo se transmite?
Existen varias formas de transmisión del Chagas y la más común tiene con ver con la picadura de la vinchuca. Cuando este insecto pica a una persona para alimentarse de su sangre, defeca muy cerca de la picadura. En sus heces se encuentra el parásito, que pasa a la sangre de la persona cuando ésta se rasca. También es frecuente la transmisión de madre a hijo. Otras formas de contagio menos habituales pueden darse en las transfusiones de sangre y trasplantes de órganos, al ingerir comida o bebida contaminada por el parásito o por accidentes de profesionales que trabajen en contacto con el parásito.
4. ¿Se puede tratar?
Hoy en día hay tratamiento para el Chagas, aunque su éxito no es el mismo en todos los casos. Los mejores resultados se dan cuando se actúa al principio de la enfermedad, por lo que el diagnóstico temprano puede salvar vidas. La edad también es un factor determinante, y se sabe que los menores de 1 año se curan por completo. Actualmente existen dos medicamentos para tratar el Chagas: el Benzidazol y el Bifurtimox. Ambos se descubrieron hace más de medio siglo y pueden tener efectos secundarios. Pese a todo, solo un 1% de los infectados recibe tratamiento. Las razones de este porcentaje son múltiples: miedo y estigma asociados, falta de formación del personal sanitario, falta de acceso a medicamentos y herramientas de diagnóstico, menor eficacia del tratamiento en adultos crónicos, escasa inversión en I+D, etc.
5. ¿Dónde se da?
El Chagas es un mal endémico instaurado en 21 países de América Latina. Sin embargo, debido a los flujos migratorios la enfermedad se ha expandido a zonas donde antes era desconocida y hoy podemos encontrarla en lugares como Estados Unidos, Europa, Canadá, Japón y Australia. De hecho, España es el país de Europa con más casos de Chagas.
6. ¿Por qué se dice que es una “enfermedad olvidada”?
Además de silenciosa, el Chagas es también una enfermedad silenciada, pues se asocia a la pobreza y su verdadera magnitud, en pleno siglo XXI, aún se desconoce. De hecho, es una de las denominadas “enfermedades olvidadas”. Así es como se conoce informalmente al grupo de enfermedades que la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifica como Enfermedades Tropicales Desatendidas: son aquellas que no reciben suficiente atención por parte de instituciones sanitarias y gobiernos, entre otras razones porque afectan sobre todo a entornos empobrecidos. Es el caso de la lepra, el dengue, la rabia o el Chagas, entre otras.
7. ¿Qué futuro le espera al Chagas?
Pese a las dificultades, la lucha por sacar al Chagas del olvido y conseguir que todas las personas afectadas puedan acceder al tratamiento avanza sin descanso. Según recomienda la Coalición Global de Chagas, los siguientes pasos deberían darse en cuestiones como: la formación del personal sanitario, la mejora de los tratamientos en adultos crónicos, la inversión en investigación, el diagnóstico precoz en poblaciones de riesgo o el establecimiento de políticas alineadas con las metas de la OMS y de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, entre otras.
En Ayuda en Acción hemos trabajamos durante años contra el Chagas en Bolivia, el país más castigado del mundo por esta enfermedad. Junto con nuestros socios locales, hemos desarrollado tareas de prevención y sensibilización con la población, mejorando las infraestructuras para lograr condiciones de vida saludables y apoyando a los servicios de salud bolivianos a través de novedosas herramientas y formaciones para el personal sanitario.