Virus del ébola en África: qué es, síntomas, historia, vacuna y situación actual

Fecha de actualización: 19/05/2026

Quizá no sabías demasiado del virus del ébola hasta el brote de 2014 en África occidental. Sí, ese que llegó a España tras el traslado de dos misioneros infectados y que nos tuvo en vilo durante semanas, al contagiarse una auxiliar de enfermería. Fue el primer caso de ébola fuera de África desde que el virus se descubrió, allá por 1976. Y es que el ébola es uno de los virus más mortíferos, con tasas de hasta el 90% en algunos brotes. En su mayoría, afecta a regiones de África central y occidental. Pero hoy en día, ningún país está completamente a salvo. En esta guía te explico qué es el ébola, cuáles son sus síntomas, cuántos brotes importantes ha habido y cuál es su situación actual (incluyendo si hay vacuna).

¿Qué es el virus del ébola?

El ébola, que recibe su nombre del río homónimo, en el norte de la República Democrática del Congo, es una enfermedad infecciosa grave. Lo provoca un virus de la familia Filoviridae, del género Ebolavirus. En 1976 se identificaron los primeros casos en esa zona, provenientes del contacto directo con sangre, secreciones, órganos o líquidos de animales infectados (principalmente chimpancés, gorilas, antílopes o murciélagos de la fruta). Entre personas, se contagia también a través de líquidos y excreciones, nunca por el aire.

Si bien el ébola no está, en África, entre las enfermedades más comunes ni mortales en términos absolutos, su sintomatología, velocidad de transmisión y alta mortalidad lo convierten en una verdadera amenaza y emergencia sanitaria.

Síntomas del ébola

Una vez contagiados, los primeros síntomas mantienen un tiempo de incubación muy variable, apareciendo en varias fases:

1. En los primeros días pueden aparecer fiebre (esto puede confundirse con otras enfermedades como la malaria), dolor de garganta y tos, dolor de cabeza y cansancio o dolor muscular.


2. El cuadro del ebolavirus se complica posteriormente, normalmente en no más de una semana, con náuseas, vómitos, diarreas o erupciones cutáneas hasta llegar al fallo del hígado y los riñones.


3. Es a partir de ahí cuando se desencadena la última fase, caracterizada por hemorragias y fallos multiorgánicos.

Es importante saber que durante el periodo de incubación el virus no es contagioso. Este hecho, dentro de la gravedad, facilita el aislamiento de casos activos (siempre que haya sistemas de vigilancia sanitaria eficaces).

 

 

Historia del ébola en África: cronología de los principales brotes

• Volvamos hacia atrás para entender la gravedad del ébola en el continente. En 1976 se dio una epidemia de fiebre hemorrágica en la República Democrática del Congo (por aquel entonces, Zaire). El científico Peter Riot aterrizaba en Yambuku, una aldea en la que, tres meses y 280 muertes después, se identificaría el virus y se registraría el primer brote de ébola de la historia. Los siguientes cuarenta años podrían resumirse así:
  La República Democrática del Congo (RDC) ha sufrido 17 brotes de ébola desde que el virus fue identificado allí en 1976. Es el país con más brotes, pero no con mayor tasa de muertes.


• De 1976 a 2026 el ébola ha arrebatado más de 15 000 vidas y se han contagiado unas 35 000 personas: por suerte, el virus sobrevive pocos minutos fuera de su entorno.
  La mortalidad depende de la zona de contagio y de la cepa del virus. Pero en general, la OMS marca una tasa media de mortalidad del 50% (oscilando entre el 90 y el 25 %).


• 1995: surge el primer gran brote conocido a nivel internacional. Se trata del brote de Kikwit (RDC), con 315 casos identificados y 250 muertes (81% sobre el total de contagios).


• 2000: en este año ocurre el primer brote fuera de RDC. Se da en concreto en Uganda, y la cepa del virus se denomina "cepa Sudán". Se conocen 425 casos de contagios y 224 muertes.


• 2014: surge lo que se llama "la gran epidemia de África occidental". Se trata del peor brote de la historia del ébola. Afectó principalmente a Guinea, Sierra Leona y Liberia. Entre todos los países se contagiaron más de 28 000 personas, de las que unas 11 000 murieron. La OMS declaró emergencia de salud pública internacional. Fue en este brote en el que el virus llegó a España (recordemos, el primer caso de contagio del mundo fuera de África). El brote, el primero donde el virus salió de aldeas y entornos rurales, se extendió hasta 2016.


• 2018-2020: en la región congoleña del Kivu Norte se notificaron 3400 casos de contagios y 2280 de muertes. Este brote, el segundo más grave de la historia, sirvió para iniciar la vacunación masiva con la vacuna rVSV-ZEBOV (Ervebo) que la OMS aprobó en 2019.


• 2021-2022: se dan brotes en Guinea y en Uganda, donde reaparece la cepa Sudán, para la que la nueva vacuna no es eficaz.


• 2025: vigilancia activa y campañas de vacunación en RDC, ya que la OMS mantiene activa la alerta epidemiológica.


• 2026: el 15 de mayo fue declarado formalmente un nuevo brote por el Ministerio de la Salud de RDC. Diez días antes ya se había comunicado a la OMS la aparición de una enfermedad desconocida con alta mortalidad en el noreste del país, concretamente en la provincia de Ituri. Se investigan casos en otras zonas del país. Se trata del virus Bundibugyo, menos mortal que otras cepas pero sin vacuna, sin tratamiento específico aprobado y con tasas de mortalidad de 30-50%. Hasta el momento, hay 516 casos sospechosos y 131 muertes sospechosas, y la situación cambia rápidamente, extendiéndose a Uganda. Preocupa mucho porque afecta a zonas en conflicto donde el seguimiento de casos es muy complicado y la movilidad es alta. Ante esto, la OMS ha declarado el máximo nivel de alerta sanitaria global y ha liberado casi cuatro millones de dólares del fondo de emergencia para intentar atajar la situación.

Vacuna contra el ébola: ¿existe y es eficaz?

La prevención para evitar nuevos contagios y las medidas sanitarias y coordinadas son la clave para evitar nuevas epidemias en futuras cepas de un virus que en sus primeras fases puede confundirse incluso con una gripe.

En 2019 la vacuna rVSV-ZEBOv, que se demostró 100 % eficaz en el análisis que la OMS hizo en más de 11 000 personas en Guinea en 2015, fue autorizada por OMS y la Agencia Mundial del Medicamento. Esta vacuna, sin embargo, no es eficaz para otras cepas, como la cepa Sudán (aunque ya se trabaja en ella).

Es fundamental invertir en programas de salud global, algo que lamentablemente, muchos países están dejando de apoyar tras su salida de la OMS.

¿Por qué el ébola es endémico en África central?

El ébola en una enfermedad endémica en algunas regiones del centro de África. Podemos decir que son tres las razones que repercuten en que el ébola sea endémico, experimentando brotes cada cierto tiempo:

1. Reservorios animales persistentes: el virus del ébola circula continuamente entre determinadas especies animales presentes en los bosques tropicales de África central. Es imposible, según personal experto, eliminar el virus de sus reservorios naturales sin destruir ecosistemas enteros. Por eso, no es una opción.


2. Prácticas culturales: en algunas comunidades, sobre todo en zonas rurales, aún se mantienen tradiciones de chamanismo y tribalismo que incluyen rituales funerarios con contacto físico con el cadáver. Estas prácticas, unidas a la caza salvaje, han sido vectores de transmisión en brotes pasados.


3. Fragilidad de los sistemas de salud: muchas de las zonas afectadas tienen menos de un médico por cada 10 000 habitantes. La falta de infraestructuras de aislamiento y diagnóstico rápido permite que los brotes se expandan antes de ser detectados, cuando ya es demasiado tarde.

Preguntas frecuentes sobre el ébola

¿El ébola puede volver a llegar a España?

Vamos a hablar con sinceridad. Sí, hoy en día, podríamos decir que la movilidad internacional podría trasladar cualquier virus por cualquier parte del mundo. Sin embargo, es muy difícil, puesto que el virus dura muy poco fuera del cuerpo y no existen reservorios naturales en nuestro país. Además, Europa tiene protocolos de aislamiento y respuesta rápida que minimizan riesgos ante posibles epidemias. La coordinación sanitaria internacional es fundamental a la hora de afrontar posibles epidemias y/o pandemias.

¿Cuánto tiempo sobrevive el virus del ébola fuera del cuerpo?

A temperatura ambiente, el virus del ébola sobrevive fuera del cuerpo apenas unas horas. Sin embargo, en fluidos corporales, puede estar activo hasta semanas en condiciones de baja temperatura. Cuando se han hecho pruebas en personas infectadas y recuperadas, se ha detectado virus en semen humano hasta nueve meses después de la cura.

¿Existe tratamiento para el ébola?

En 2020 la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU aprobó dos tratamientos monoclonales contra el ébola, que son efectivos para la cepa Zaire, tanto en niños y niñas como en personas adultas. Otros cuidados como una hidratación suficiente, el control de la fiebre y el dolor siguen siendo fundamentales para mejorar la supervivencia.

Respuesta humanitaria: cómo se lucha contra el ébola

Cuando surge un brote de ébola, la coordinación ante la emergencia siempre es fundamental, ya sea a nivel estatal como internacional. Cuando se interviene a nivel humanitario, es fundamental realizar una serie de acciones:

• Rastreo de contactos, identificando y monitorizando a personas con contacto con casos confirmados en los últimos 21 días.


• Centros de tratamiento de ébola, con protocolos de aislamiento estricto tanto para pacientes como para personal sanitario.


• Vacunación en anillo, consistente en vacunar a todos los contactos de cada caso confirmado (de forma directa o indirecta).


• Comunicación comunitaria para adaptar medidas de control y comunicación dependiendo de las diferentes realidades.

En Ayuda en Acción trabajamos para fortalecer los sistemas de salud comunitarios y apoyar a poblaciones vulnerables ante crisis sanitarias y humanitarias.